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El Palacio de Cristal es uno de los monumentos más emblemáticos y visitados del Parque del Retiro. Un lugar donde madrileños y turistas se sacan fotos, pasean o simplemente pasan la tarde. Pero a buen seguro, muchos de los que lo hacen ignoran que, en sus inmediaciones, tuvo lugar hace más de un siglo un episodio ciertamente vergonzoso de la historia de Madrid.
Desde abril y hasta octubre de 1887, y con motivo de la llamada 'Exposición General de Filipinas', la zona albergó un zoo humano. O, como se conocía entonce, una "exposición etnográfica". Al estilo de otras instalaciones que proliferaban por aquellos años en otros países europeos, se habilitó un espacio para los indígenas en el que se recreaban las condiciones de vida de sus lugares de origen, ante un público ansioso por ver en directo a aquella gente tan extraña traída desde los confines más lejanos del imperio español.
“En su constitución, en su aspecto, en su lenguaje, en sus maneras, en sus costumbres, en su color y hasta en sus trajes, esos compatriotas nuestros difieren grandemente de los filipinos más civilizados y hasta ahora conocidos”, explicaba el diario El Imparcial. El periódico invitaba a los madrileños a contemplar a un grupo de indígenas filipinos “junto a algunos igorrotes, un negrito, varios tagalos, los chamorros, los carolinos, los moros de Joló y un grupo de bisayas”, explicaba el artículo.
En favor de los españoles, y siempre teniendo en cuenta la mentalidad colonial y eurocentrista de la época, es importante destacar que los indígenas recibieron en todo momento un buen trato por parte de las autoridades, e incluso llegaron a ser recibidos por la reina regente María Cristina. En países como Bélgica, los zoos humanos proliferaron hasta 1958.