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El Academic Ranking of World Universities (ARWU), más conocido como el Ranking de Shanghái, ha clasificado a la Universidad de Barcelona (UB) como la única universidad española que se encuentra entre las 200 mejores universidades del mundo. Tras la UB, la Universidad Autónoma de Barcelona ha conseguido posicionarse entre las 300 mejores junto con la Universidad Complutense de Madrid, la Universidad de Granada y la Universidad de Valencia.
Además, el ranking clasifica las siguientes universidades catalanas: la Pompeu Fabra se encuentra entre las 301-400, la Universitat de Lleida y la Universitat Politècnica de Catalnya, se posicionan entre las 701-800 y, finalmente, la Universitat de Girona que aparece en la lista de las 801-900 mejores. En total, se posicionan 40 universidades españolas, 6 de ellas catalanas, dentro de las 1.000 mejores del mundo.
Cada año, el ARWU analiza alrededor de 1.800 universidades y publica el ranking de las 1.000 mejores. La primera de la lista es la Universidad de Harvard (Estados Unidos) seguida de la Universidad de Stanford (Estados Unidos), que adopta el segundo lugar y la Universidad de Cambridge (Reino Unido) obteniendo el tercer puesto. Algunos de los datos que utiliza el Ranking de Shanghái para elaborar la clasificación son el número de premios relevantes (Nobel, medalla Fields) que han obtenido el alumnado y el profesorado de las universidades o la eficiencia académica en cuanto a la productividad de los centros en función de las dimensiones de la institución.